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Neue Forschungen am Magdeburger Dom legen nahe: Die sterblichen Überreste im kaiserlichen Sarkophag stammen tatsächlich von Otto I. — und liefern überraschend konkrete Hinweise auf Gesundheit, Lebensweise und mehrfache Öffnungen des Grabmals. Die Ergebnisse verbinden klassische Archäologie mit modernster Archäogenetik und haben unmittelbare Folgen für Denkmalpflege und historische Forschung.
Schäden am Sarkophag und die Bergung
Bei der Sanierung des Grabmals fiel Anfang 2025 auf, dass die Konstruktion stark in Mitleidenschaft gezogen war: eingebrachte Eisenverstärkungen aus dem 19. Jahrhundert hatten korrodiert, eindringendes Wasser brachte Salze in Holz und Mörtel. Deshalb musste der rund 300 Kilogramm schwere Marmordeckel des Monolithen angehoben werden, um den schlichten Holzsarg im Inneren zu bergen.
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Die Expertinnen und Experten glauben, dass der Sarg aus Kiefernholz erst nach dem Brand von 1207 beim Wiederaufbau des Doms eingesetzt wurde. Neben menschlichen Überresten fanden sich Stofffragmente, Pflanzenreste, Sedimente, Eierschalen, Obstkerne, ein Moritzpfennig aus dem 13. Jahrhundert und ein Stück Fensterglas — Indizien dafür, dass das Grab im Lauf der Jahrhunderte mehrfach geöffnet wurde.
Wer lag im Sarg?
Anthropologische Untersuchungen zeigen, dass es sich um die Überreste eines einzelnen, eindeutig männlichen Individuums handelt. Das Skelett ist annähernd vollständig und gut erhalten.
Die wichtigsten biometrischen Eckdaten: etwa 180 Zentimeter Körpergröße und ein geschätztes Todesalter zwischen 55 und 65 Jahren — Werte, die mit der historischen Angabe eines Todesalters von circa 60 Jahren für Otto I. konsistent sind.
Spuren des Lebens: Reiten, Verletzungen, Gelenkverschleiß
Markante Muskelansätze an Oberschenkeln und Becken deuten auf regelmäßiges Reiten hin. An Hüft- und Kniegelenken sind arthrotische Veränderungen zu erkennen, die zu Lebzeiten Beschwerden verursacht haben dürften.
Am linken Unterarm ist eine verheilte Fraktur dokumentiert; ferner zeigen sich knöcherne Umbildungen an Kehlkopf und Rippen. Der Schädel weist Spuren von alter Gewalt — insbesondere am Hinterhaupt und Gesicht — die verheilt sind und vermutlich zu den ante-mortem fehlenden oberen Schneidezähnen in Verbindung stehen.
Zahnbefunde: ausgeprägte Parodontitis, wenig Karies
Die zahnärztliche Untersuchung, ergänzt durch CT-Aufnahmen, offenbarte eine überraschende Kombination: Eine weit fortgeschrittene Parodontitis mit deutlich sichtbarem Knochenverlust steht einem insgesamt geringen Kariesbefall gegenüber. Lediglich an einem Backenzahn wurde eine kariöse Läsion gefunden.
Besonders auffällig ist eine dicke Schicht Zahnstein an den unteren Frontzähnen — bis zu 1–2 Millimeter — die auf kaum vorhandene Mundhygiene schließen lässt. Drei obere Frontzähne waren schon zu Lebzeiten verloren gegangen; diese Ante-mortem-Verluste sind vermutlich auf frühere Verletzungen zurückzuführen.
Was sagen Gene und Isotope?
Archäogenetische Untersuchungen bestätigten die Identität: Die DNA-Analysen legen nahe, dass die im Magdeburger Sarkophag geborgenen Überreste mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit Otto I. zugeordnet werden können. Parallel dazu wurden Proben von in der Reliquiensammlung des Bamberger Doms verwahrten Knochen entnommen und analysiert.
Die genetische Auswertung verknüpft die beiden Fundkomplexe: Die Bamberger Knochen, traditionell Heinrich II. zugeschrieben, stammen von einem einzelnen Individuum und stehen in einem Verwandtschaftsverhältnis dritten Grades zu den Magdeburger Überresten — beide Linien führen männlich auf einen gemeinsamen Vorfahren zurück.
- Erhaltungszustand: nahezu vollständiges Skelett, gute Substanz
- Biometrie: ~180 cm, Todesalter 55–65 Jahre
- Gesundheit: starke Parodontitis, ausgeprägte Zahnsteinbildung, minimale Karies
- Lebensweise: Hinweise auf regelmäßiges Reiten; Ernährung reich an tierischem Protein
- Datierung und Eingriffe: Sarg vermutlich nach 1207, mehrfaches Öffnen des Grabes belegt
Ernährung, soziale Stellung und Alltag
Isotopenanalysen deuten auf eine proteinarme, aber fleisch- und fischreichere Kost als bei einfachen Schichten hin: viel Tierprotein, offenbar auch Süßwasserfisch, dazu Getreidebreie und Hülsenfrüchte. Die Forscherinnen und Forscher sehen diese Signatur als typisch für die Elite des mitteleuropäischen Frühmittelalters.
Die Kombination aus hoher Fleischverzehrrate und geringem Kariesvorkommen entspricht den historischen Verhältnissen: Zucker und vermehrt fermentierbare Kohlenhydrate standen damals kaum in der heutigen Menge zur Verfügung. Die schwere Parodontitis wird dagegen vor allem mit mangelnder Mundpflege erklärt.
Konsequenzen für Forschung und Denkmalpflege
Die Verbindung von archäologischen, zahnmedizinischen, isotopen- und genetischen Daten schafft eine ungewöhnlich präzise biografische Rekonstruktion für eine zentrale Figur des 10. Jahrhunderts. Für Restauratoren hat die Analyse zudem unmittelbare Bedeutung: Materialschäden am Sarkophag und belastete Holzsubstrate erfordern gezielte Maßnahmen, damit die Gebeine langfristig geschützt werden können.
Die Forschenden kündigen weitere Untersuchungen an, um offene Fragen — etwa zur genauen Ursache der Schädelverletzungen oder zur Anordnung bestimmter Funde im Sarg — noch feiner zu klären.
Termine und Formalia
Die Gebeine bleiben während der laufenden Forschungs- und Restaurierungsarbeiten in Magdeburg. Geplant ist, den Überrest am 1. September 2026 in einem neu gestalteten Sarg erneut im Magdeburger Dom beizusetzen.
Die aktuelle Untersuchung zeigt, wie moderne Methoden historische Fragestellungen schärfen können: Archäogenetik und forensische Bildgebung ergänzen traditionelle Quellenkritik und liefern direkte Einsichten in Körper, Ernährung und Lebensbedingungen einer prägenden Persönlichkeit des europäischen Mittelalters.
